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La guerre à l'Est, l'URSS envahie
Le 22 juin 1941, Hitler rompt le pacte signé avec Staline et envahit l'URSS. Commence alors le plus grand affrontement de toute l'histoire, sur un front de plus de 2 000 kilomètres, de la mer Baltique à la mer Noire.
L'opération Barbarossa
Plus de trois millions de soldats allemands, aidés par leurs alliés roumains, finlandais, hongrois et italiens, attaquent par surprise. C'est l'opération Barbarossa. L'Armée rouge, mal préparée, recule partout. Des centaines de milliers de soldats soviétiques sont faits prisonniers en quelques semaines. Mais l'URSS est immense. À l'approche de l'hiver, les Allemands arrivent aux portes de Moscou. En décembre 1941, par un froid terrible, les Soviétiques contre-attaquent et sauvent leur capitale.
Des soldats allemands en URSS en juin 1941, au début de l'opération Barbarossa
Une guerre d'anéantissement
Pour les nazis, les Slaves sont des « sous-hommes » et le communisme est l'ennemi à abattre. Ils veulent conquérir un « espace vital » pour les Allemands. Cette guerre vise donc à détruire les populations. Des villages entiers sont brûlés. Environ trois millions de prisonniers soviétiques meurent de faim et de maladie dans les camps allemands. Derrière l'armée, des unités spéciales assassinent les Juifs par fusillades massives : c'est le début de la Shoah.
Le siège de Leningrad
Le 8 septembre 1941, les Allemands encerclent Leningrad, l'actuelle Saint-Pétersbourg. Le siège dure près de 900 jours. Privés de nourriture et de chauffage, les habitants meurent par centaines de milliers, surtout de faim, pendant l'hiver 1941-1942. On ravitaille un peu la ville par une route tracée sur le lac Ladoga gelé, la « route de la vie ». Le siège n'est levé qu'en janvier 1944.
Des habitants de Leningrad assiégée sur la perspective Nevski, au printemps 1942
Le tournant
Après la victoire de Stalingrad, au début de 1943, puis celle de Koursk, la plus grande bataille de chars de l'histoire en juillet 1943, l'Armée rouge reprend l'avantage. En 1944, elle chasse les Allemands d'URSS et entre en Europe de l'Est. L'URSS paie le prix le plus lourd de la guerre : environ 26 millions de morts, dont une majorité de civils.