Apparition des premiers hominidés en Afrique (-7 millions d'années)
Les hominidés forment la grande famille à laquelle appartiennent les humains modernes, leurs ancêtres directs et plusieurs espèces cousines aujourd'hui disparues. Les premiers représentants de cette famille apparaissent en Afrique il y a plusieurs millions d'années, avec un cerveau plus volumineux que celui des autres grands singes et une mâchoire adaptée à une alimentation variée de végétaux durs et de fruits.
La bipédie, un trait fondateur
Ce qui distingue les premiers hominidés des autres primates, c'est la bipédie : la capacité à marcher debout sur deux jambes. Cette posture libère les bras, qui peuvent désormais porter de la nourriture, fabriquer des outils ou tenir un enfant. Elle constitue l'un des critères majeurs utilisés par les paléoanthropologues, les scientifiques spécialistes des ancêtres de l'humanité, pour identifier un fossile comme appartenant à la lignée humaine.
Toumaï, un ancêtre découvert au Tchad
Toumaï est l'un des plus anciens hominidés connus. Son crâne fossile, daté d'environ 7 millions d'années, a été découvert en 2001 au Tchad par une équipe de chercheurs. Son nom signifie "espoir de vie" dans la langue locale. Cette découverte a constitué une surprise majeure : elle montre que les premiers ancêtres de l'humanité vivaient aussi en Afrique centrale, et pas uniquement en Afrique de l'Est comme on le pensait jusque-là.