Apparition des Australopithèques (-4,2 à -2 millions d'années)
Les Australopithèques sont des hominidés qui ont vécu en Afrique il y a environ 4 à 2 millions d'années. Leur nom signifie "singes du sud" en latin. Intermédiaires entre les grands singes et les humains, ils représentent une étape clé de l'évolution qui mène au genre Homo.
Des hominidés à mi-chemin entre singe et humain
Les Australopithèques marchent debout sur deux jambes, mais conservent la capacité de grimper aux arbres grâce à des bras plus longs que les nôtres. Mesurant entre 1 et 1,30 mètre, ils ont un cerveau environ trois à quatre fois plus petit que celui de l'humain moderne et se nourrissent principalement de plantes et de fruits, et occasionnellement de viande.
Lucy, le fossile le plus célèbre
Lucy, l'Australopithèque la plus connue, est découverte en 1974 en Éthiopie par l'archéologue Donald Johanson. Environ 40 % de son squelette a été retrouvé, ce qui en fait l'un des fossiles les plus complets jamais mis au jour pour une période aussi ancienne. Morte à l'âge de trois ans et demi, elle avait déjà eu des petits, signe que les Australopithèques atteignaient la maturité bien plus vite que les humains actuels. Grâce à elle, les scientifiques ont considérablement progressé dans la compréhension de la vie et des déplacements de nos ancêtres, qui ont perfectionné la marche debout et ouvert la voie au genre Homo.