Premières traces d'utilisation du feu (-400 000 ans)
La maîtrise du feu est l'une des découvertes majeures de l'humanité, datant d'environ 400 000 ans en Afrique. Des archéologues ont retrouvé des preuves de foyers contrôlés sur des sites africains comme Wonderwerk Cave (Afrique du Sud) et Chesowanja (Kenya), ainsi qu'en France près de Nice, où cendres, os brûlés et outils en pierre attestent de son usage.
De l'observation à la production du feu
Avant de savoir le produire, les humains observent des incendies naturels déclenchés par la foudre ou des feux de forêt, et apprennent à utiliser ces braises à leur avantage. La manière dont ils ont ensuite appris à allumer eux-mêmes le feu reste incertaine, mais plusieurs techniques sont envisagées : le frottement de bois, l'utilisation de silex pour produire des étincelles, ou encore des pierres chauffées.
Une révolution pour le mode de vie
La maîtrise du feu transforme profondément la vie des premiers humains. La cuisson rend les aliments plus digestes et nutritifs, ce qui favorise le développement du cerveau et la réduction de la mâchoire. Le feu offre aussi une protection contre les prédateurs, permet de survivre dans des climats froids et sert de source de lumière la nuit. Plus tard, il rendra possibles des progrès technologiques comme le durcissement du bois, la cuisson de la poterie, puis la métallurgie.