Les Mérovingiens (Ve-VIIIe siècle)
Les Mérovingiens sont la première grande dynastie royale franque, dont le nom vient de Mérovée, ancêtre semi-légendaire de Clovis Ier. Ils règnent sur la Gaule du Ve au VIIIe siècle, inaugurant une tradition de partage du territoire entre héritiers qui fragilise progressivement le pouvoir royal.
Le partage du royaume
La coutume mérovingienne veut qu'à la mort d'un roi, son royaume soit divisé entre tous ses fils. Cette pratique génère des guerres fratricides répétées et une fragmentation du territoire en sous-royaumes concurrents : la Neustrie (ouest), l'Austrasie (est), la Bourgogne et l'Aquitaine se font et se défont au gré des héritages et des conflits dynastiques.
Le déclin de l'autorité royale
À partir du VIIe siècle, l'autorité des rois mérovingiens se vide de sa substance. Le pouvoir réel passe aux maires du palais, hauts fonctionnaires qui gouvernent en lieu et place du roi. Les sources carolingiennes, cherchant à légitimer leur propre prise de pouvoir, ont qualifié ces souverains de "rois fainéants" : l'expression est partiale, mais elle traduit le fait que les derniers Mérovingiens n'exercent plus qu'une royauté de représentation.
La fin de la dynastie
En 751, Pépin le Bref, maire du palais, dépose le dernier roi mérovingien Childéric III avec l'accord du pape, et se fait sacrer roi des Francs. C'est la fin de la lignée mérovingienne et le début de la dynastie carolingienne, dont le représentant le plus célèbre sera le petit-fils de Pépin : Charlemagne.