Charlemagne, empereur d'Occident (800)
Le 25 décembre 800, Charlemagne est couronné empereur d'Occident par le pape Léon III dans la basilique Saint-Pierre de Rome. Fils de Pépin le Bref, il règne sur les Francs depuis 768 et a construit le plus vaste empire d'Europe occidentale depuis Rome.
Les conquêtes
Charlemagne étend son territoire par des campagnes militaires menées durant toute sa vie : soumission des Lombards en Italie (774), guerres contre les Saxons pendant trente ans pour les convertir de force au christianisme, création de marches frontalières protégeant les limites de l'empire. À sa mort, son territoire s'étend de la mer du Nord à l'Italie centrale et de l'Atlantique jusqu'au Danube.
L'organisation de l'empire
Charlemagne met en place une administration centralisée. Il envoie des missi dominici ("envoyés du maître") pour contrôler les comtes qui gouvernent les régions. Il établit sa capitale à Aix-la-Chapelle et promulgue des lois, les capitulaires, dans tout l'empire. L'Église est étroitement associée à cette administration : évêques et abbés exercent des fonctions de gouvernement local.
La renaissance carolingienne
Charlemagne s'entoure de savants venus de toute l'Europe (Alcuin d'York, Paul Diacre) et crée une école du palais. On y développe la minuscule caroline, écriture plus lisible qui deviendra l'ancêtre de notre alphabet actuel. Les moines copient et conservent des textes antiques dans les scriptoria des monastères. Charlemagne meurt le 28 janvier 814 à Aix-la-Chapelle. Son fils Louis le Pieux lui succède, mais l'empire ne restera pas longtemps uni.