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L'Hégire et la naissance de l'islam (622)
En 622, le prophète Muhammad quitte La Mecque pour s'installer à Médine, fuyant les persécutions des Mecquois. Ce départ, appelé l'Hégire ("émigration" en arabe), marque le point de départ du calendrier musulman et le début de la communauté islamique organisée.
Les fondements de l'islam
Muhammad prêche à La Mecque l'adoration d'un seul Dieu (Allah), ce qui lui vaut l'hostilité des élites polythéistes de la ville. À Médine, il fonde une communauté de croyants. L'islam ("soumission à Dieu") repose sur cinq piliers : la profession de foi (shahada), la prière quotidienne cinq fois par jour (salat), l'aumône (zakat), le jeûne du mois de ramadan (sawm) et le pèlerinage à La Mecque (hajj). Le texte sacré, le Coran, est considéré comme la parole de Dieu transmise à Muhammad.
Feuillets d'un Coran conservé à Birmingham, écrits sur parchemin entre 568 et 645 : l'un des plus anciens manuscrits coraniques connus, presque contemporain de Muhammad
L'expansion arabo-musulmane
Muhammad meurt en 632. Ses successeurs, les califes, lancent de grandes conquêtes militaires. En moins d'un siècle, l'islam s'étend de l'Espagne jusqu'à l'Asie centrale, intégrant des populations d'origines très diverses. La conquête de l'Espagne (711) et les raids jusqu'en Francie conduiront à la bataille de Poitiers (732).
Une civilisation de premier plan
La civilisation arabo-musulmane devient rapidement l'une des plus avancées du monde médiéval. Ses savants développent l'algèbre, les chiffres arabes (hérités de l'Inde), l'astronomie et la médecine. Des villes comme Bagdad, Cordoue et Le Caire deviennent des centres intellectuels majeurs, conservant et transmettant une large part du savoir antique que l'Europe occidentale avait perdu.
La salle de prière de la grande mosquée de Cordoue, bâtie et agrandie du VIIIe au Xe siècle : Cordoue est alors l'une des plus grandes villes d'Europe