Clovis et le royaume des Francs (481-511)
Clovis Ier devient roi des Francs en 481 et unifie progressivement les tribus franques avant de conquérir une grande partie de la Gaule. Son règne pose les bases du premier grand État franc et constitue l'un des actes fondateurs de ce qui deviendra la France.
Les conquêtes militaires
En 486, Clovis bat Syagrius, le dernier représentant de l'administration romaine en Gaule, à Soissons et annexe son territoire. Il repousse les Alamans à la bataille de Tolbiac (vers 496), puis vainc les Wisigoths à Vouillé en 507, étendant son royaume jusqu'au sud-ouest de la Gaule.
Le baptême, acte politique et religieux
Vers 496-498, Clovis se convertit au christianisme catholique et reçoit le baptême à Reims des mains de l'évêque Rémi. Cet acte est autant politique que religieux : en choisissant le catholicisme plutôt que l'arianisme adopté par d'autres peuples germaniques, Clovis s'assure le soutien de l'Église et de la population gallo-romaine, déjà majoritairement chrétienne. Ce choix aura des conséquences durables sur le rapport entre la royauté française et l'Église.
L'héritage de Clovis
Clovis installe sa capitale à Paris et fait rédiger la loi salique, code juridique des Francs. À sa mort en 511, son royaume est partagé entre ses quatre fils selon la coutume franque, amorçant les rivalités dynastiques qui marqueront toute la période mérovingienne.