Les châteaux forts (Xe-XVe siècle)
Le château fort est à la fois la résidence du seigneur, le centre administratif de la seigneurie et la forteresse qui défend le territoire. Apparus dès le IXe siècle comme ouvrages de terre et de bois, ils se construisent progressivement en pierre à partir du Xe siècle et atteignent leur apogée architecturale aux XIIe et XIIIe siècles.
L'architecture défensive
Un château médiéval bien conçu cumule plusieurs lignes de défense. Le donjon, tour centrale massive, est le dernier refuge en cas de brèche. Les remparts forment une enceinte épaisse percée de meurtrières (fentes de tir) et couronnée de mâchicoulis (encorbellements permettant de projeter des projectiles sur les assaillants). Un fossé, parfois rempli d'eau, et un pont-levis complètent le dispositif. L'intérieur comprend une grande salle d'apparat, une chapelle, des cuisines, des écuries et un puits, tout le nécessaire pour soutenir un siège prolongé.
La guerre de siège
Prendre un château par assaut direct est coûteux et risqué. La stratégie préférée est le siège : encercler le château pour couper les ravitaillements jusqu'à la reddition des défenseurs. Les assiégeants disposent néanmoins de machines de projection : le trébuchet (catapulte à contrepoids lançant des pierres de plusieurs dizaines de kilos), le bélier pour enfoncer les portes, et la mine creusée sous les fondations pour provoquer l'effondrement d'une tour.
Le déclin de la forteresse médiévale
À partir du XIVe siècle, le développement de l'artillerie à poudre modifie l'équilibre. Les boulets de canon détruisent des murs qu'aucune machine de siège médiévale ne parvenait à abattre. Les châteaux s'adaptent (murs plus bas et plus épais) ou se transforment en résidences d'agrément : les châteaux de la Loire illustrent cette évolution vers le palais seigneurial.