La Peste noire (1347-1352)
La Peste noire est la plus grande catastrophe démographique de l'histoire européenne. Cette épidémie tue entre un tiers et la moitié de la population d'Europe en moins de cinq ans, soit entre 25 et 50 millions de personnes, selon les estimations des historiens.
L'arrivée et la diffusion
La maladie, identifiée aujourd'hui comme la peste bubonique causée par la bactérie Yersinia pestis, vient d'Asie centrale et se propage le long des routes commerciales. Elle arrive en Europe par le port de Messine en Sicile en 1347, transportée par les rats et les puces des navires marchands. En quelques années, elle atteint presque toute l'Europe. La peste pulmonaire, forme transmissible par voie aérienne, accélère la contagion dans les villes surpeuplées. Face à une maladie incompréhensible, certains accusent les communautés juives de l'avoir provoquée, entraînant des pogroms injustes dans plusieurs régions d'Europe.
Les conséquences sociales
La disparition de tant de personnes en si peu de temps bouleverse les structures sociales. Les paysans survivants, devenus plus rares, voient leur valeur augmenter : les salaires montent, certains serfs obtiennent leur liberté, des terres restent sans maîtres. Ces tensions se manifestent dans des révoltes comme la Jacquerie en France en 1358. Des villages entiers sont abandonnés.
Un traumatisme culturel durable
La Peste noire marque l'imaginaire européen pour des générations. La danse macabre, motif artistique où la mort emporte riches et pauvres sans distinction, envahit l'art et la littérature. La confiance envers l'Église est ébranlée car les prêtres, incapables d'expliquer ou d'enrayer le mal, mouraient comme les autres. La peste revient périodiquement en Europe pendant deux siècles, sans jamais retrouver l'ampleur de 1347-1352.