Les invasions vikings (IXe-Xe siècle)
À partir de la fin du VIIIe siècle, les Vikings (aussi appelés Normands, "hommes du Nord") quittent la Scandinavie pour lancer des expéditions à travers toute l'Europe. Navigateurs hors pair, ils combinent pillages, commerce et colonisation selon les circonstances.
Les raids sur l'Europe
Les premiers raids frappent les monastères côtiers et les villes accessibles par mer ou par fleuve, cibles riches et peu défendues. En 793, l'attaque du monastère de Lindisfarne en Angleterre marque le début d'une ère de raids systématiques. En Francie, les Vikings remontent la Seine et assiègent Paris en 845 puis en 885-886, pillent Nantes, Rouen et Bordeaux. Leurs drakkars, navires à faible tirant d'eau navigant aussi bien en mer qu'en fleuve, leur confèrent une mobilité que les défenses locales peinent à contrecarrer.
L'installation en Normandie
En 911, le roi de France Charles le Simple conclut un accord avec le chef viking Rollon : en échange de la conversion au christianisme et de la défense du territoire contre d'autres raids, Rollon reçoit un vaste territoire dans le nord de la France qui devient le duché de Normandie. C'est un exemple typique de la façon dont les royaumes francs intègrent les envahisseurs plutôt que de les combattre indéfiniment.
Explorateurs et commerçants
Les Vikings ne se limitent pas aux raids. Les Varègues suédois ouvrent des routes commerciales jusqu'à Constantinople et Bagdad. Les Norvégiens colonisent l'Islande (vers 870) puis le Groenland (vers 985) et atteignent les côtes de l'Amérique du Nord vers l'an 1000, plusieurs siècles avant Colomb.