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L'art roman et l'art gothique (XIe-XVe siècle)
Le Moyen Âge voit naître deux grands styles architecturaux qui ont profondément marqué le paysage européen : l'art roman (Xe-XIIe siècle) et l'art gothique (XIIe-XVe siècle), tous deux principalement visibles dans les églises, les abbayes et les cathédrales.
L'art roman
L'art roman se caractérise par des murs très épais destinés à soutenir le poids de la voûte en berceau (plafond en demi-cylindre), des piliers massifs, de petites fenêtres laissant peu entrer la lumière et une décoration sculptée abondante sur les portails et les chapiteaux. Les édifices romans donnent une impression de solidité compacte. Parmi les exemples remarquables : l'abbaye de Cluny (détruite), la cathédrale d'Angoulême, les abbayes de Caen.
La nef de l'abbaye de Fontenay (XIIe siècle) : la voûte en berceau pèse sur des murs épais, et la lumière n'entre qu'avec parcimonie
La révolution gothique
Vers le milieu du XIIe siècle, en Île-de-France, apparaît une technique nouvelle : la croisée d'ogives, deux arcs se croisant en diagonale pour former la voûte. Cette innovation permet de reporter la poussée du toit sur des piliers intérieurs et des arcs-boutants extérieurs, libérant ainsi les murs de leur fonction portante. Les murs peuvent alors être largement percés de fenêtres à vitraux, inondant l'intérieur d'une lumière colorée. Les cathédrales gothiques s'élèvent vers le ciel avec une légèreté structurelle nouvelle.
Grandes arcades, triforium et fenêtres hautes de la cathédrale d'Amiens : la croisée d'ogives décharge les murs, qui peuvent alors se percer de verre
Les grandes cathédrales et leur fonction
Les chantiers des cathédrales gothiques mobilisent des générations d'artisans sur plusieurs décennies : Notre-Dame de Paris (commencée en 1163), Chartres, Reims (lieu du sacre des rois de France), Amiens. Sculptures et vitraux remplissent une fonction pédagogique pour une population majoritairement illettrée, racontant la Bible et les vies des saints. Ces édifices sont aussi des expressions de la fierté et de la concurrence entre villes.
Notre-Dame de la Belle-Verrière, vitrail de la cathédrale de Chartres (XIIe-XIIIe siècle) : pour des fidèles qui ne savent pas lire, l'image tient lieu de livre