Les Guerres Médiques, La Grèce contre la Perse (-490 à -479)
De -490 à -479, les cités grecques affrontent deux fois l'Empire perse, la plus grande puissance militaire du monde antique. Ces conflits, qui ressemblent à un affrontement entre David et Goliath, se concluent par des victoires grecques qui conditionnent profondément le développement de la démocratie et de la civilisation hellénique.
La bataille de Marathon (-490)
Le roi perse Darios Ier envoie une armée pour punir Athènes, qui a soutenu une révolte en Ionie. Les Athéniens, commandés par Miltiade, remportent une victoire décisive contre une force très supérieure en nombre. La légende du coureur Philippidès parcourant les 42 kilomètres jusqu'à Athènes pour annoncer "Nous avons vaincu" avant de mourir d'épuisement est à l'origine du mot "marathon", même si sa véridicité est discutée.
Les Thermopyles et Salamine (-480)
Le fils de Darios, Xerxès Ier, revient avec une armée immense. Aux Thermopyles, le roi spartiate Léonidas et ses 300 soldats (avec quelques milliers d'alliés) tiennent un défilé étroit pendant trois jours avant d'être contournés par trahison et exterminés. Cette résistance héroïque permet à la flotte grecque, menée par l'Athénien Thémistocle, d'attirer les navires perses dans le détroit de Salamine et de les y détruire.
Platées (-479) et l'âge d'or
La victoire terrestre de Platées, remportée par une coalition grecque sous commandement spartiate, met fin à l'invasion. Les Perses ne reviendront plus. Ces victoires donnent à Athènes un prestige considérable et une confiance qui alimentent directement l'âge d'or de Périclès, la construction du Parthénon et le développement de la philosophie.