La Civilisation Minoenne, Les Premiers Grecs (-2700 à -1450)
Bien avant la Grèce classique, une civilisation brillante s'épanouit sur l'île de Crète entre -2700 et -1450 avant J.-C. : les Minoens. Considérés comme les précurseurs de la civilisation égéenne, ils édifient les premiers grands palais d'Europe et dominent la Méditerranée orientale par leur commerce.
Le palais de Cnossos
Le site le plus emblématique des Minoens est le palais de Cnossos, immense complexe de plus de 1 000 pièces comportant des cours, des entrepôts, des ateliers et des salles décorées de fresques représentant dauphins, taureaux sauteurs et scènes de cour. L'existence d'installations sanitaires avec eau courante y est attestée. Ce palais, redécouvert et partiellement reconstruit par l'archéologue Arthur Evans au début du XXe siècle, a alimenté la légende du Minotaure et du labyrinthe du roi Minos.
Une puissance maritime et commerciale
Les Minoens sont de redoutables navigateurs. Leur flotte leur permet de commercer avec l'Égypte, Chypre, la Syrie et l'ensemble du bassin méditerranéen, exportant huile d'olive, vin et poteries. Leur domination maritime est telle qu'ils ne semblent pas avoir jugé nécessaire de fortifier leurs villes.
Une disparition toujours débattue
Vers -1450, les grands palais minoens sont détruits ou abandonnés. Deux hypothèses principales sont avancées : l'éruption volcanique cataclysmique de l'île de Santorin, qui aurait provoqué tsunamis et chutes de cendres, ou l'invasion par les Mycéniens, le peuple grec du continent. Les deux phénomènes ont pu se conjuguer. Le mystère reste partiellement ouvert.