La Civilisation Minoenne, Les Premiers Grecs (-2700 à -1450)
Bien avant la Grèce que l'on connaît, un peuple très riche vit sur l'île de Crète, entre -2700 et -1450 avant J.-C. : les Minoens. Ils construisent les premiers grands palais d'Europe et deviennent les maîtres du commerce en Méditerranée.
Le palais de Cnossos
Leur monument le plus célèbre est le palais de Cnossos, un bâtiment gigantesque de plus de 1 000 pièces : des cours, des réserves, des ateliers et des salles couvertes de fresques où l'on voit des dauphins, des acrobates sautant par-dessus des taureaux et des scènes de fête. On y a même retrouvé des toilettes et des canalisations d'eau. Le palais a été redécouvert et en partie reconstruit par l'archéologue Arthur Evans, au début du XXe siècle. Ses couloirs enchevêtrés ont sans doute nourri la légende du Minotaure, le monstre enfermé dans le labyrinthe du roi Minos.
Le portique nord du palais de Cnossos, en Crète, en partie reconstruit par Arthur Evans au début du XXe siècle
Les maîtres de la mer
Les Minoens sont d'excellents marins. Leurs bateaux partent vendre de l'huile d'olive et du vin, transportés dans de grandes amphores, jusqu'en Égypte, à Chypre, en Syrie et tout autour de la Méditerranée. Ils se sentent si bien protégés par leur flotte qu'ils ne construisent même pas de remparts autour de leurs villes.
La « fresque de la flottille » d'Akrotiri (vers -1600) : des bateaux minoens naviguent entre deux ports
Une disparition mystérieuse
Vers -1450, les grands palais sont détruits ou abandonnés. Les historiens hésitent entre deux explications. La première : l'éruption énorme du volcan de Santorin, qui aurait provoqué des vagues géantes et des pluies de cendres. La seconde : l'arrivée des Mycéniens, un peuple grec venu du continent. Les deux ont très bien pu se produire l'une après l'autre. Aujourd'hui encore, personne ne peut trancher avec certitude.
Santorin aujourd'hui : le grand trou rempli par la mer est le cratère laissé par l'éruption qui a fait disparaître le centre de l'île