Alexandre le Grand, Le Conquérant du Monde (-356 à -323)
Alexandre III de Macédoine a eu le philosophe Aristote comme professeur particulier. À 20 ans, son père Philippe II est assassiné et il devient roi. En 13 ans à peine, ce jeune homme va conquérir un territoire qui va de la Grèce jusqu'aux portes de l'Inde. Personne n'avait jamais fait cela, et personne ne l'a refait depuis.
Trois batailles pour abattre un empire
Alexandre attaque l'Empire perse, alors le plus puissant du monde, et le bat en trois batailles : au Granique (-334), à Issos (-333), où le roi perse Darius III s'enfuit du champ de bataille, et à Gaugamèles (-331), qui achève l'empire. Sa force, c'est la phalange macédonienne, hérissée de lances de six mètres, combinée à des charges de cavalerie qu'il mène lui-même. Il prend ensuite l'Égypte, où il fonde une colonie appelée Alexandrie, puis toute la Perse, l'Afghanistan et une partie de l'Inde. Il s'arrête au bord du fleuve Indus, non pas battu, mais parce que ses soldats, épuisés, refusent d'avancer davantage.
Alexandre, à gauche, fonce sur Darius III à la bataille d'Issos. Mosaïque retrouvée à Pompéi, vers -100.
Mélanger les peuples plutôt que les écraser
Alexandre ne veut pas seulement gagner : il veut que les peuples conquis et les Grecs n'en forment qu'un. Il s'habille à la mode perse, épouse une princesse d'Asie centrale, Roxane, pousse ses généraux à se marier eux aussi avec des femmes du pays et fait entrer des soldats perses dans son armée. Cela choque beaucoup ses compagnons macédoniens, qui trouvent qu'il ressemble de plus en plus à un roi oriental.
Une mort à 32 ans, une culture pour des siècles
En -323, à Babylone, Alexandre meurt d'une forte fièvre, à 32 ans. Maladie ? Poison ? On ne le saura sans doute jamais. Aussitôt, ses généraux se partagent l'empire et se font la guerre. Mais la langue et la culture grecques, elles, restent en place dans tout le Proche-Orient pendant des siècles : c'est ce qu'on appelle l'époque hellénistique. Les Romains, les Perses et même l'Inde en garderont des traces.
Portrait d'Alexandre en marbre, sculpté après sa mort (British Museum)