La Civilisation Mycénienne, Les Guerriers de l'Âge du Bronze (-1600 à -1100)
Les Mycéniens sont les premiers Grecs à proprement parler. Florissante entre -1600 et -1100 avant J.-C., leur civilisation est guerrière et palatiale : de puissantes forteresses commandent les plaines, de riches royaumes s'affrontent et s'allient, et une administration centralisée gère des territoires étendus. Ils constituent l'arrière-plan historique des grandes épopées grecques.
Des forteresses aux murs cyclopéens
Les cités mycéniennes étaient des citadelles fortifiées édifiées sur des hauteurs. Les murs de Mycènes et de Tirynthe atteignent 8 mètres d'épaisseur, bâtis de blocs si massifs que les Grecs des siècles plus tard pensaient qu'ils avaient été construits par des géants, les Cyclopes. La Porte des Lions de Mycènes, ornée de deux lions sculptés, est l'une des plus anciennes sculptures monumentales d'Europe.
La guerre de Troie et l'épopée d'Homère
Les fouilles de Heinrich Schliemann à partir de 1871 ont confirmé l'existence d'une cité de Troie (Hissarlik, en Turquie) détruite à plusieurs reprises. La guerre racontée dans l'Iliade d'Homère, opposant les rois grecs sous Agamemnon aux Troyens, reflète vraisemblablement des conflits mycéniens du XIIIe siècle avant J.-C., même si la part légendaire reste importante.
L'effondrement des "siècles obscurs"
Vers -1100, toutes les grandes cités mycéniennes sont abandonnées ou incendiées. Cet effondrement, commun à toute la Méditerranée orientale, reste mal expliqué : invasions des Peuples de la Mer, sécheresses prolongées, guerres civiles ou combinaison de ces facteurs. Il inaugure les siècles obscurs grecs, une période de deux à trois siècles de dépression démographique et culturelle avant la renaissance de la période archaïque.