La Civilisation Mycénienne, Les Guerriers de l'Âge du Bronze (-1600 à -1100)
Les Mycéniens sont les premiers vrais Grecs. Entre -1600 et -1100 avant J.-C., ils vivent dans des forteresses qui surveillent les plaines. Leurs rois sont riches et guerriers : tantôt ils s'allient, tantôt ils se font la guerre. C'est de leur époque que viennent les grandes histoires racontées plus tard par les poètes grecs.
Des murs si gros qu'on les croyait bâtis par des géants
Chaque cité mycénienne est une forteresse construite en hauteur. À Mycènes et à Tirynthe, les murs font jusqu'à 8 mètres d'épaisseur et sont faits de blocs de pierre énormes. Des siècles plus tard, les Grecs n'arrivaient pas à croire que des hommes aient pu les soulever : ils racontaient que des géants, les Cyclopes, les avaient posés. La Porte des Lions de Mycènes, avec ses deux fauves sculptés, est l'une des plus vieilles grandes sculptures d'Europe.
La Porte des Lions, entrée de la citadelle de Mycènes (vers -1250)
La guerre de Troie : histoire ou légende ?
À partir de 1871, l'archéologue Heinrich Schliemann fouille une colline de Turquie appelée Hissarlik. Il y trouve bien une ville, Troie, détruite et reconstruite plusieurs fois. La guerre racontée par Homère dans l'Iliade, où les rois grecs conduits par Agamemnon assiègent Troie, s'inspire donc sans doute de vraies guerres mycéniennes. Mais attention : les dieux, les héros invincibles et le cheval de bois appartiennent au mythe, pas à l'histoire.
Le « masque d'Agamemnon », posé sur le visage d'un mort et retrouvé à Mycènes par Schliemann en 1876. Il est en fait plus vieux de trois siècles que la guerre de Troie : ce n'est donc pas Agamemnon.
La fin brutale et les « siècles obscurs »
Vers -1100, toutes les grandes cités mycéniennes sont incendiées ou abandonnées. Le même effondrement touche tout l'est de la Méditerranée, et on ne sait toujours pas pourquoi. Plusieurs pistes sont avancées : les attaques des Peuples de la Mer, de longues sécheresses, des révoltes, ou tout cela à la fois. Commencent alors les siècles obscurs : pendant deux à trois cents ans, il y a moins d'habitants, on ne construit plus de palais et les Grecs oublient même l'écriture.