Les Premiers Jeux Olympiques, La Fête de Zeus (-776)
En -776 avant J.-C., dans la plaine d'Olympie, se déroulent les premiers Jeux Olympiques dont les Grecs ont noté la date. Ils sont organisés en l'honneur de Zeus, le roi des dieux, dans son grand sanctuaire. Ils reviennent tous les quatre ans pendant plus de 1 100 ans, jusqu'à ce que l'empereur chrétien Théodose les interdise en 393 après J.-C.
La trêve : quatre ans de calendrier et un temps de paix
L'écart de quatre ans entre deux Jeux s'appelle une olympiade. C'était pratique : chaque cité avait son propre calendrier, alors les Grecs disaient « c'était pendant la troisième olympiade » pour se comprendre. Avant chaque édition, des messagers font le tour de la Grèce pour annoncer la trêve olympique : on arrête les guerres, le temps que tout le monde puisse voyager sans danger. Cette règle était en général respectée, et des cités ennemies se retrouvaient côte à côte dans les gradins.
Le stade d'Olympie et sa piste de 192 mètres, où couraient les athlètes
Les épreuves et les athlètes
L'épreuve la plus ancienne et la plus admirée est la course à pied. Viennent ensuite la lutte, le pentathlon (course, saut, disque, javelot et lutte), la course de chars, le pancrace et même une course en armure. Les athlètes concourent nus : ils sont fiers de montrer leur corps entraîné. Le gagnant ne reçoit qu'une couronne de branches d'olivier, mais chez lui c'est la gloire : on lui élève une statue, des poètes le chantent et la cité lui offre des repas gratuits à vie.
Des coureurs peints sur un vase grec, vers -500 (Altes Museum, Berlin)
Le retour des Jeux, 1 500 ans plus tard
Arrêtés en 393, les Jeux renaissent en 1896 à Athènes grâce au Français Pierre de Coubertin, persuadé que le sport peut rapprocher les peuples. Aujourd'hui, les Jeux Olympiques réunissent des athlètes de plus de deux cents pays.