Les Premiers Jeux Olympiques, La Fête de Zeus (-776)
En -776 avant J.-C., dans la plaine d'Olympie, se tiennent les premiers Jeux Olympiques dont la date est consignée par les historiens grecs. Organisés en l'honneur de Zeus, ces jeux se répètent tous les quatre ans pendant plus de 1 100 ans, jusqu'à leur suppression par l'empereur chrétien Théodose en 393 après J.-C.
La trêve sacrée et la fraternité grecque
Avant chaque olympiade, des messagers parcourent toute la Grèce pour proclamer la trêve olympique : une période de paix garantissant la sécurité des voyageurs se rendant à Olympie. Ce mécanisme, largement respecté, permet aux cités ennemies de se côtoyer pacifiquement. Les Jeux fonctionnent ainsi comme un facteur d'unité culturelle entre des cités politiquement divisées.
Les épreuves et les athlètes
Les compétitions comprennent la course à pied (épreuve la plus ancienne et la plus prestigieuse), la lutte, le pentathlon (course, saut, disque, javelot, lutte), la course de chars et la course en armure. Les athlètes concourent nus, signe de fierté physique. Le vainqueur reçoit une couronne de rameau d'olivier, mais le prestige qui s'ensuit est immense : statues, poèmes, banquets publics dans sa cité.
La renaissance olympique
Supprimés en 393, les Jeux sont relancés en 1896 à Athènes à l'initiative du Français Pierre de Coubertin, qui y voit un vecteur d'entente internationale et de paix. Les Jeux Olympiques modernes, hérités de cette vision, réunissent aujourd'hui des athlètes de plus de deux cents pays.