Cléopâtre et la Fin de l'Égypte Antique (-332 à -30)
La période ptolémaïque s'ouvre avec la conquête d'Alexandre le Grand en -332 et se clôt avec le suicide de Cléopâtre VII en -30. En trois siècles, l'Égypte passe d'un empire conquis à une province romaine, connaissant entre-temps un dernier éclat culturel exceptionnel avec Alexandrie, capitale intellectuelle du monde antique.
Alexandre et la fondation d'Alexandrie
En -332, Alexandre le Grand entre en Égypte sans résistance sérieuse, les Égyptiens le voient comme un libérateur face à la domination perse. Il fonde sur la côte méditerranéenne la ville d'Alexandrie, qui deviendra en quelques décennies l'une des plus grandes métropoles du monde. Après sa mort, son général Ptolémée s'empare du pays et fonde une nouvelle dynastie. La Bibliothèque d'Alexandrie et le Phare (l'une des Sept Merveilles du monde) feront la renommée de cette cité cosmopolite.
Cléopâtre VII, La dernière reine
Cléopâtre VII (-69 à -30) est la dernière souveraine de l'Égypte indépendante. Remarquablement cultivée, elle parlait neuf langues dont l'égyptien, fait exceptionnel dans sa dynastie d'origine grecque. Fine stratège politique, elle s'allia à Jules César pour asseoir son trône, puis à Marc Antoine après la mort de César. Ensemble, ils tentèrent de résister à l'expansion de Rome.
La chute
Après la défaite navale à la bataille d'Actium (-31) face à Octave (futur Auguste), Marc Antoine et Cléopâtre se suicidèrent l'un après l'autre en -30. L'Égypte fut annexée comme province romaine. Avec Cléopâtre s'éteignait la dernière grande civilisation pharaonique, plus de 3 000 ans d'histoire, de religion, d'art et de science.