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Les Débuts du Christianisme dans l'Empire Romain
Le christianisme naît au Ier siècle en Judée, une province de l'Empire romain. Issu du judaïsme, il se répand en trois siècles dans tout l'Empire, jusqu'à en devenir la religion officielle, un renversement historique remarquable.
Jésus et les origines
Vers 30 après J.-C., un prédicateur juif nommé Jésus parcourt la Judée en annonçant un message de pardon, d'égalité devant Dieu et de vie après la mort. Ses disciples le reconnaissent comme le Messie, en grec Christos, d'où vient le mot « Christ ». Condamné à la crucifixion sur ordre du gouverneur romain Ponce Pilate, il est selon eux ressuscité trois jours plus tard : c'est le fondement de la foi chrétienne.
La diffusion dans l'Empire
Après sa mort, les apôtres portent le message hors de Judée. Pierre fonde la communauté de Rome ; Paul, ancien persécuteur converti, ouvre le christianisme aux non-Juifs et le propage dans tout le bassin méditerranéen, en profitant des routes et de la langue commune de l'Empire. Les premières communautés se réunissent discrètement, parfois dans les catacombes de Rome.
Le Bon Pasteur, peint au IVe siècle dans les catacombes de Domitille à Rome : le Christ est figuré en berger, l'une des toutes premières images chrétiennes
Persécutions et triomphe
Refusant le culte impérial et les sacrifices aux dieux romains, les chrétiens sont accusés d'impiété et de trahison. Néron les désigne comme responsables de l'incendie de Rome en 64 ; Dioclétien lance la « Grande Persécution » en 303. Pourtant, en 313, Constantin autorise le christianisme par l'édit de Milan, et en 380, Théodose en fait la religion officielle : la religion des persécutés est devenue celle de l'État.
L'arc de Constantin, élevé à Rome en 315 : deux ans après l'édit de Milan, l'empereur qui autorisa le christianisme se fait honorer à la manière traditionnelle