La Fondation de Rome, La Légende de Romulus et Rémus
La tradition romaine fixe la fondation de Rome au 21 avril -753, attribuée à Romulus. Cette date est une construction mythologique élaborée bien après les faits, mais les fouilles archéologiques ont révélé des traces d'habitat sur la colline du Palatin dès le VIIIe siècle avant J.-C., ce qui correspond à peu près à la chronologie légendaire.
La légende des jumeaux
Selon le mythe, les jumeaux Romulus et Rémus, descendants du dieu Mars et de la vestale Rhéa Silvia, sont jetés dans le Tibre par leur grand-oncle Amulius qui redoute leur rivalité. Ils survivent, allaités par une louve, puis recueillis par un berger nommé Faustulus. Devenus adultes, les deux frères décident de fonder une ville, mais se disputent l'emplacement et l'auspice (le signe divin désignant le fondateur) : Romulus voit douze vautours depuis le Palatin, Rémus seulement six depuis l'Aventin.
Le fratricide fondateur
Romulus trace le sillon sacré délimitant sa future cité. Rémus, par défi, saute par-dessus. Romulus le tue, selon certaines versions en prononçant : "Ainsi périsse quiconque franchira mes murailles." Rome naît d'un fratricide, ce que les Romains eux-mêmes commentaient comme un signe fondateur ambigu, entre force et violence originelle.
De la légende à l'histoire
Rome est ensuite gouvernée par sept rois successifs, de Romulus à Tarquin le Superbe (-753 à -509). La Louve du Capitole, sculpture de bronze conservée aux Musées du Capitole, reste le symbole de cette origine mythique. La ville réelle grandit progressivement autour des sept collines du Tibre, devenant en quelques siècles la capitale d'un empire de plusieurs millions de kilomètres carrés.