La Naissance de la République Romaine (-509)
En -509 avant J.-C., les Romains renversent leur dernier roi, Tarquin le Superbe, et fondent la République (du latin res publica, "la chose publique"). Ce régime durera près de cinq siècles, jusqu'à la prise de pouvoir d'Auguste en -27.
La rupture avec la royauté
L'événement déclencheur est l'agression de Lucrèce, noble romaine, par le fils de Tarquin. Lucrèce se suicide de honte, et l'aristocrate Brutus mobilise la cité contre le roi. Les Romains chassent Tarquin et prêtent un serment solennel : jamais Rome n'aura de roi. Le mot rex (roi) devient une insulte durable. Même Jules César, des siècles plus tard, sera accusé de vouloir être roi.
Les institutions républicaines
Pour éviter toute concentration du pouvoir, la République invente des mécanismes de contrôle. Deux consuls sont élus pour un an seulement et peuvent s'opposer mutuellement. Le Sénat, assemblée d'environ 300 anciens magistrats, délibère sur la guerre, la paix et les finances. Des assemblées populaires votent les lois et élisent les magistrats. Les autres charges (préteur, questeur, censeur, édile) forment une hiérarchie codifiée, le cursus honorum, que tout ambitieux doit gravir dans l'ordre.
SPQR, un idéal et ses limites
Les lettres SPQR (Senatus Populusque Romanus, "Le Sénat et le Peuple Romain") symbolisent l'alliance entre aristocratie et citoyens. En réalité, la République est dominée par les familles patriciennes, et les conflits sociaux entre patriciens et plébéiens traversent toute la période. La République finit par s'effondrer sous le poids des guerres civiles et des ambitions personnelles au Ier siècle avant J.-C.