Le Colisée et les Jeux Romains
Inauguré en 80 après J.-C. par l'empereur Titus, l'Amphithéâtre Flavien (son nom officiel, le surnom "Colisée" venant d'une statue colossale voisine) est le plus grand amphithéâtre jamais construit. Avec 50 000 places, 80 entrées numérotées et un système de couloirs permettant d'évacuer l'arène en quelques minutes, il constitue un chef-d'œuvre d'ingénierie et d'organisation des foules.
Une prouesse architecturale
Le bâtiment mesure 188 mètres de long pour 48 mètres de haut. Un velum (voile de toile) coulissant protège les spectateurs du soleil. Sous l'arène, l'hypogée (galeries souterraines) abrite animaux, gladiateurs, machineries et monte-charges permettant des apparitions spectaculaires depuis le sol de l'arène.
Les gladiateurs
Les gladiateurs sont des combattants spécialisés, souvent des esclaves, des prisonniers de guerre ou des volontaires attirés par la gloire. Plusieurs catégories s'opposent selon des règles codifiées : le mirmillon (casque et grand bouclier), le rétiaire (filet et trident, sans casque) et le thrace (épée courbe et petit bouclier). Contrairement à l'image populaire, la plupart des combats ne s'achèvent pas par la mort : les gladiateurs représentent un investissement coûteux.
"Du pain et des jeux"
Les empereurs financent des jeux gratuits (ludi) comprenant aussi les venationes (chasses d'animaux exotiques, lions, éléphants, crocodiles) et parfois des naumachies (reconstitutions de batailles navales sur arène inondée). Le poète Juvénal résume cyniquement cette politique : le peuple ne réclame que panem et circenses, du pain et des spectacles. Ces jeux participent à la stabilité politique de l'Empire en canalisant les tensions sociales.