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Les Guerres Puniques, Rome contre Carthage (-264 à -146)
Les guerres puniques sont trois conflits successifs entre Rome et Carthage, cité phénicienne de l'actuelle Tunisie qui domine alors le commerce méditerranéen. Étalées sur plus d'un siècle, elles faillirent anéantir Rome avant de lui livrer toute la Méditerranée.
Première guerre (-264 à -241)
Tout commence en Sicile, île convoitée par les deux puissances. Rome n'a alors aucune flotte : elle en construit une en copiant un navire carthaginois échoué, puis y ajoute une passerelle d'abordage qui transforme les combats navals en corps à corps, terrain où ses soldats excellent. Après vingt-trois ans de guerre, la Sicile devient la première province romaine.
Les ports puniques de Carthage : le bassin circulaire abritait la flotte de guerre, capable d'accueillir plus de 200 navires
Deuxième guerre (-218 à -201)
C'est la plus célèbre. Le général carthaginois Hannibal Barca contourne la maîtrise romaine des mers en traversant l'Espagne, les Pyrénées, la Gaule et les Alpes avec ses éléphants de guerre. Il ravage l'Italie pendant quinze ans et écrase les légions à Cannes en -216. Les chiffres donnés par les auteurs antiques, souvent très postérieurs, sont sans doute exagérés, mais l'ampleur du désastre est certaine. Rome refuse pourtant de capituler : Scipion attaque Carthage directement, forçant Hannibal à rentrer, et le bat à Zama en -202.
Quart de sicle carthaginois frappé en Espagne entre -237 et -209 : l'éléphant de guerre, arme emblématique des Barcides
Troisième guerre et destruction de Carthage
Affaiblie mais économiquement florissante, Carthage inquiète encore Rome, où le sénateur Caton l'Ancien conclut chacun de ses discours par « Carthage doit être détruite ». En -146, Rome rase la ville et vend sa population en esclavage. La Méditerranée devient la Mare Nostrum, « Notre Mer ».