Les Guerres Puniques, Rome contre Carthage (-264 à -146)

Les guerres puniques désignent trois conflits successifs entre Rome et Carthage, cité phénicienne de l'actuelle Tunisie qui domine le commerce méditerranéen. Ces guerres, qui s'étendent sur plus d'un siècle, failli anéantir Rome avant de lui donner la maîtrise de toute la Méditerranée.

Première guerre (-264 à -241)

Le conflit s'amorce en Sicile, île convoitée des deux puissances. Rome n'a alors aucune flotte. Elle en construit une en copiant un navire carthaginois échoué sur la côte, y ajoute une innovation tactique (le corvus, une passerelle d'abordage) et remporte la guerre après 23 ans de combats. La Sicile devient la première province romaine.

Deuxième guerre (-218 à -201)

C'est la plus célèbre. Le général carthaginois Hannibal Barca contourne la domination maritime romaine en traversant l'Espagne, les Pyrénées, la Gaule et les Alpes avec son armée et 37 éléphants de guerre. Il ravage l'Italie pendant quinze ans et écrase les Romains à Cannes en -216, tuant environ 70 000 soldats en une seule journée. Rome refuse cependant de capituler. Le général Scipion riposte en attaquant Carthage directement, forçant Hannibal à rentrer. La défaite d'Hannibal à Zama (-202) met fin à la guerre.

Troisième guerre et destruction de Carthage (-149 à -146)

Carthage, malgré son affaiblissement, se relève économiquement. À Rome, le sénateur Caton l'Ancien conclut chacun de ses discours par "Delenda est Carthago" ("Carthage doit être détruite"). En -146, Rome rase la ville, vend sa population en esclavage et s'approprie le territoire. Rome est désormais maîtresse de la Mare Nostrum, "Notre Mer".