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Jules César, Le Plus Célèbre des Romains (-100 à -44)
Caius Julius Caesar est à la fois l'un des grands généraux de l'Antiquité et un homme politique redoutablement habile. Né dans une famille noble mais peu fortunée, il gravit toutes les fonctions de la République jusqu'à concentrer entre ses mains un pouvoir sans équivalent.
La conquête de la Gaule
En -58, César devient gouverneur d'une province au nord de l'Italie et lance de là une campagne de huit ans qui le rend célèbre. Il en fait lui-même le récit dans La Guerre des Gaules, un texte qui est autant un instrument de propagande qu'un compte rendu militaire : César y écrit pour sa réputation à Rome. La défaite de Vercingétorix à Alésia, en -52, achève la conquête.
Le portrait de Tusculum : l'un des très rares bustes de César sculptés de son vivant, musée d'Antiquités de Turin
Le Rubicon et la guerre civile
La loi interdisait à un général de franchir le fleuve Rubicon en armes sans l'accord du Sénat. En janvier -49, César le traverse en lançant « Alea jacta est », le sort en est jeté, et déclenche la guerre civile contre son ancien allié Pompée. Vainqueur, il revient seul maître de Rome.
Dictateur à vie et mort au Sénat
César cumule alors les pouvoirs et réforme le calendrier : le calendrier julien restera en usage jusqu'au XVIe siècle. Mais sa puissance inquiète les sénateurs, qui redoutent un retour de la royauté. Le 15 mars -44, une vingtaine de conjurés, dont son protégé Brutus, l'assassinent en pleine séance. Loin de sauver la République, ce meurtre précipite sa fin.
Un denier d'argent frappé au nom de César : mettre son portrait sur la monnaie de son vivant fut perçu comme un geste de roi