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Pompéi, La Ville Figée dans le Temps (79 après J.-C.)
En 79 après J.-C., le Vésuve entre en éruption et ensevelit en quelques heures Pompéi et Herculanum sous des mètres de cendres. Ce désastre a conservé, par accident, l'image la plus complète que nous ayons de la vie romaine quotidienne.
Une ville prise par surprise
Pompéi est une cité prospère d'environ 20 000 habitants au bord du golfe de Naples, avec ses boutiques, ses thermes, ses tavernes et ses riches maisons, les domus, décorées de fresques et de mosaïques. Le Vésuve, couvert de vignes et endormi depuis très longtemps, n'est pas identifié comme un volcan : les tremblements de terre qui se multiplient depuis des années n'alertent personne.
Le forum de Pompéi, avec le Vésuve au fond : la ville vivait au pied d'un volcan que personne ne croyait actif
L'éruption
Vers midi, la montagne explose. Une colonne de cendres et de pierres ponces s'élève à plus de trente kilomètres de hauteur. Pendant dix-huit heures, les lapilli s'abattent sur la ville et effondrent les toits ; puis des nuées ardentes, nuages de gaz à plus de 300 °C, dévalent les pentes et tuent en quelques secondes tous ceux qui n'ont pas fui. Pline le Jeune, qui observe la scène depuis Misène, en rédige la première description scientifique ; son oncle Pline l'Ancien meurt en portant secours aux victimes.
Une source archéologique irremplaçable
Ensevelie et oubliée pendant dix-sept siècles, Pompéi est redécouverte en 1748. Les fouilles y révèlent des maisons intactes, des fresques préservées, du pain carbonisé dans les fours et des moulages de victimes figées dans leurs derniers gestes. Aucun texte antique ne renseigne aussi directement sur la vie ordinaire des Romains.
Le boulanger Terentius Neo et son épouse, fresque de Pompéi : elle tient une tablette à écrire, lui un rouleau de papyrus