Auguste et la Naissance de l'Empire (-27)
En -27 avant J.-C., Octave, petit-neveu et fils adoptif de Jules César, reçoit du Sénat le titre honorifique d'Augustus ("le vénérable"). C'est la naissance officielle de l'Empire romain, même si Octave prend soin de n'en rien proclamer explicitement.
Le pouvoir dissimulé
Auguste tire la leçon de l'assassinat de César : il évite soigneusement tout titre royal ou dictatorial. Officiellement, il "restaure la République". En réalité, il cumule plusieurs fonctions constitutionnelles qui lui donnent un pouvoir absolu : imperator (chef de toutes les armées), princeps (premier du Sénat), puissance tribunicienne (droit de veto sur toute loi) et pontifex maximus (chef de la religion). Les consuls, le Sénat et les élections continuent d'exister, mais ne décident plus rien d'essentiel.
La Pax Romana
Auguste met fin à un siècle de guerres civiles. Il ferme les portes du temple de Janus, geste rituel symbolisant la paix, pour la première fois depuis deux cents ans. La Pax Romana qui s'ensuit est une période de stabilité relative de deux siècles, permettant l'essor économique et culturel de l'Empire.
Un règne transformateur
Auguste règne 41 ans (de -27 à 14 après J.-C.), le plus long de toute l'histoire romaine. Il transforme Rome selon sa propre formule : "J'ai trouvé une ville de briques, je laisse une ville de marbre." Il crée les cohortes prétoriennes, réorganise les provinces et lance une politique culturelle d'envergure (Virgile, Horace, Ovide). Le mois d'août porte encore son nom.