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Auguste et la Naissance de l'Empire (-27)
En -27, Octave, petit-neveu et fils adoptif de Jules César, reçoit du Sénat le titre d'Augustus, « le vénérable ». C'est la naissance de l'Empire romain, même si Octave se garde bien de le proclamer.
Le pouvoir dissimulé
Auguste a retenu la leçon de l'assassinat de César : il refuse tout titre de roi ou de dictateur et affirme même « rendre le pouvoir à la République ». En réalité, il cumule les grandes fonctions : chef de toutes les armées (imperator), premier du Sénat (princeps), grand prêtre (pontifex maximus), avec le droit de bloquer n'importe quelle loi. Le Sénat, les consuls et les élections continuent d'exister, mais ne décident plus rien d'essentiel.
L'Auguste de Prima Porta : l'empereur se fait représenter en général victorieux, éternellement jeune
La Pax Romana
Auguste met fin à un siècle de guerres civiles et ferme les portes du temple de Janus, geste rituel signifiant la paix, pour la première fois depuis deux cents ans. S'ouvre alors la Pax Romana, deux siècles de stabilité relative qui permettent l'essor économique et culturel de l'Empire.
Un relief de l'Ara Pacis, l'« autel de la Paix » élevé à Rome entre -13 et -9 pour célébrer la paix rétablie par Auguste
Un règne transformateur
Son règne dure 41 ans, le plus long de l'histoire romaine. Il réorganise les provinces, crée la garde prétorienne et soutient les poètes Virgile, Horace et Ovide. De la ville, il disait : « J'ai trouvé une ville de briques, je laisse une ville de marbre. » Le mois d'août porte encore son nom, comme juillet porte celui de César.