La Fin de l'Antiquité en Gaule, De la Crise à la Chute (IIIe-Ve siècles)
Du IIIe au Ve siècle, la Gaule romaine traverse une période de dégradation progressive qui aboutit à l'effondrement de l'autorité impériale et à l'émergence d'un nouvel ordre politique. Cette transition est longue et complexe, bien plus nuancée que l'idée d'une "chute" brutale.
La crise du IIIe siècle
Entre 235 et 284, l'Empire connaît une instabilité politique extrême : plus de cinquante empereurs se succèdent, la plupart assassinés. La Gaule est envahie par les Alamans et les Francs entre 256 et 275, qui détruisent plus de soixante-dix villes. Les habitants se replient derrière des enceintes fortifiées. L'économie monétaire se contracte, les grandes villas déclinent. L'empereur Dioclétien (284-305) stabilise l'Empire en instituant la tétrarchie (gouvernement à quatre), mais la solution ne sera que temporaire.
Les grandes invasions et la disparition de l'autorité romaine
Dans la nuit du 31 décembre 406, le Rhin gelé est franchi par des dizaines de milliers de Vandales, Suèves et Alains qui déferlent à travers la Gaule. En 451, Attila envahit la Gaule à son tour avec les Huns, avant d'être stoppé aux Champs Catalauniques près de Châlons, dans la dernière grande victoire d'une armée romano-barbare. La chute du dernier empereur romain d'Occident en 476 clôt formellement l'Antiquité, mais la Gaule est depuis longtemps partagée entre Wisigoths (sud-ouest), Burgondes (Savoie, Bourgogne) et Francs (nord et est).
La naissance du royaume des Francs
C'est Clovis, roi des Francs, qui unifie progressivement la Gaule. Son baptême chrétien à Reims vers 496, acte politique autant que religieux, lui vaut le soutien de l'Église et légitime sa domination sur une population gallo-romaine majoritairement chrétienne. Il bat les Wisigoths en 507 et fait de Paris sa capitale. La Gaule romaine devient le royaume des Francs, premier pas vers ce qui deviendra la France.