Attila (vers 395-453) est le roi des Huns, peuple nomade venu des steppes d'Asie centrale. En une dizaine d'années, il constitue un empire allant du Rhin à la mer Noire et devient l'adversaire le plus redouté des deux Empires romains.
Identité et rôle
Attila règne à partir de 434, d'abord avec son frère Bleda qu'il élimine vers 445, puis seul. Il dirige une confédération de peuples fondée sur la cavalerie et l'archerie montée, une manière de faire la guerre à laquelle les armées romaines, entraînées au combat d'infanterie, sont mal préparées.
Actions majeures
Il rançonne d'abord l'Empire d'Orient, qui lui verse d'énormes tributs en or pour éviter la guerre. En 451, il se tourne vers l'Occident et envahit la Gaule, où il met le siège devant Orléans. Le général romain Aetius rassemble contre lui une coalition de Romains, de Wisigoths, de Francs et de Burgondes et l'arrête aux Champs Catalauniques, près de Châlons. Attila ravage l'Italie du Nord l'année suivante, puis meurt brutalement en 453, une nuit de noces ; son empire se disloque aussitôt entre ses fils.
Influence historique
La tradition chrétienne médiévale en a fait le « fléau de Dieu », un châtiment envoyé aux hommes, et lui prête d'avoir épargné Paris grâce à sainte Geneviève et Rome grâce au pape Léon Ier. Ces récits sont tardifs et écrits par ses adversaires : ils disent surtout la terreur qu'il inspirait. Historiquement, Attila n'a pas détruit l'Empire d'Occident, mais la pression des Huns sur les peuples germaniques est l'une des causes des migrations qui l'ont emporté.
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