Vercingétorix, héros ou vaincu ?

Fiche en cours d'écriture : images et cartes arrivent. La version jeu de cette période aussi.

Vercingétorix, héros ou vaincu ?

Vercingétorix a perdu la guerre. Il s'est rendu, a été emprisonné puis exécuté. Pourtant, on lui a élevé des statues et on l'a longtemps présenté comme un héros. Comment un vaincu devient-il un héros ? La réponse dépend moins de ce qu'il a fait que de la façon dont on a raconté son histoire, bien plus tard.

Un chef vaincu

Les faits sont clairs : encerclé à Alésia, Vercingétorix se rend à César en 52 av. J.-C. Sa défaite marque la fin de la Gaule indépendante. De plus, presque tout ce que nous savons de lui vient de César, son ennemi. Or César a intérêt à le montrer redoutable, pour que sa propre victoire paraisse plus grande.

Un chef qui a uni les Gaulois

On peut aussi voir les choses autrement. Vercingétorix a réussi à réunir des peuples gaulois rivaux derrière un seul chef, ce qui était très rare. Il a battu César à Gergovie. Selon certains auteurs anciens, il se serait rendu pour épargner ses hommes affamés.

La statue de Vercingétorix élevée à Alise-Sainte-Reine par Aimé Millet en 1865, à la demande de Napoléon III

La naissance d'un mythe

Pendant des siècles, Vercingétorix est presque oublié. C'est au XIXe siècle qu'il devient célèbre. La France cherche alors ses origines et un « premier héros national ». L'empereur Napoléon III fait fouiller le site d'Alésia et y fait élever une grande statue en 1865. Les peintres le représentent avec un casque à ailes, que les Gaulois ne portaient pas. Vercingétorix n'a pas changé : c'est le regard porté sur lui qui s'est transformé. L'historien doit donc toujours se demander qui raconte l'histoire, et pourquoi.

« Vercingétorix jette ses armes aux pieds de César », peint par Lionel Royer en 1899. Le tableau dit surtout ce que la France du XIXe siècle voulait voir : ni le casque ailé ni la scène ne sont attestés.