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L'OTAN et le Pacte de Varsovie (1949-1955)
Après la rupture de 1947, chaque camp cherche à se protéger de l'autre. Les deux blocs se dotent alors d'alliances militaires : des accords par lesquels des pays s'engagent à se défendre mutuellement en cas d'attaque. L'Europe se retrouve couverte de soldats et d'armes, face à face de part et d'autre du rideau de fer.
1949 : la création de l'OTAN
Le 4 avril 1949, douze pays signent à Washington le traité de l'Atlantique Nord, qui donne naissance à l'OTAN (Organisation du traité de l'Atlantique Nord). On y trouve les États-Unis, le Canada et dix pays d'Europe de l'Ouest, dont la France, le Royaume-Uni, l'Italie et la Belgique. Le cœur du traité tient dans son article 5 : une attaque contre l'un des membres est considérée comme une attaque contre tous. Pour les Européens, encore traumatisés par la guerre et bien plus faibles militairement que l'URSS, c'est une garantie précieuse : les États-Unis, avec leur bombe atomique, s'engagent à les défendre.
1949, l'autre choc : la bombe soviétique
Cette même année 1949, deux événements bouleversent l'équilibre du monde. En août, l'URSS fait exploser sa première bombe atomique, bien plus tôt que ne l'imaginaient les Américains, qui perdent d'un coup leur monopole nucléaire. En octobre, la Chine de Mao Zedong devient communiste après une longue guerre civile : le pays le plus peuplé du monde bascule dans le camp adverse. Aux yeux de Washington, le communisme semble progresser partout, et cette peur va guider la politique américaine pendant des décennies.
1955 : la riposte du Pacte de Varsovie
Pendant six ans, l'URSS n'a pas d'alliance formelle : elle contrôle déjà l'Europe de l'Est par la présence de ses troupes. Mais en 1955, les Occidentaux franchissent une ligne rouge en autorisant la RFA (l'Allemagne de l'Ouest) à se réarmer et à entrer dans l'OTAN. Pour Moscou, revoir des soldats allemands en uniforme dix ans seulement après la guerre est inacceptable. L'URSS réunit aussitôt ses alliés et signe le Pacte de Varsovie, qui regroupe huit pays communistes. L'Europe compte désormais deux camps militaires organisés, séparés par une frontière hérissée de barbelés, de miradors et de champs de mines.
Une paix armée qui dure
Ces deux alliances vont se faire face pendant trente-six ans, sans jamais s'affronter directement en Europe. Des centaines de milliers de soldats stationnent en permanence de chaque côté, s'entraînant à une guerre qui n'aura jamais lieu. Le Pacte de Varsovie servira surtout à une chose que ses fondateurs n'avouaient pas : maintenir l'ordre à l'intérieur du bloc soviétique. Ses troupes écrasent ainsi le soulèvement de Budapest en Hongrie en 1956, puis le « Printemps de Prague » en Tchécoslovaquie en 1968. Le Pacte disparaît en 1991 avec le bloc soviétique, tandis que l'OTAN existe toujours aujourd'hui.