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Mansa Moussa et l'empire du Mali
L'empire du Mali naît vers 1235 avec Soundiata Keïta, un prince que la légende dit paralysé dans son enfance et qui se relève pour vaincre le roi sorcier Soumaoro. Son histoire, l'Épopée de Soundiata, est récitée depuis huit siècles par les griots et reste l'un des grands textes de la littérature africaine.
La charte du Mandé
On attribue à Soundiata une déclaration solennelle, la charte du Mandé, transmise oralement, qui affirme notamment que « toute vie est une vie » et interdit de maltraiter les personnes asservies. C'est l'un des plus anciens textes connus posant des règles de ce genre, bien avant les déclarations des droits européennes.
Le pèlerinage le plus célèbre de l'histoire
En 1324, l'empereur Mansa Moussa part en pèlerinage à La Mecque. Sa caravane comprendrait 60 000 personnes, des centaines de chameaux chargés d'or et 500 serviteurs portant chacun un bâton d'or. En traversant Le Caire, il distribue et dépense tant d'or que le cours du métal s'effondre en Égypte pour une dizaine d'années. Un homme si riche que sa générosité provoque une crise économique : c'est resté unique.
Un empereur bâtisseur
Au retour, Mansa Moussa ramène des architectes et des savants. Il fait construire des mosquées en banco (terre crue) à Gao et Tombouctou, notamment la mosquée Djinguereber, encore debout aujourd'hui. Son empire s'étend sur plus d'un million de kilomètres carrés.
Sur les cartes d'Europe
En 1375, l'Atlas catalan, une des plus belles cartes médiévales, représente Mansa Moussa assis sur son trône, couronne sur la tête, tendant une énorme pépite d'or. C'est l'une des premières images d'un roi d'Afrique de l'Ouest dans l'art européen.