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L'empire du Ghana, le pays de l'or
Attention à ne pas confondre : l'empire du Ghana médiéval ne se trouvait pas là où est le Ghana actuel, mais bien plus au nord-ouest, à cheval sur le Mali et la Mauritanie d'aujourd'hui. Le pays a pris ce nom en 1957, en hommage à cet empire.
« Le roi de l'or »
Les géographes arabes qui décrivent le Ghana n'en reviennent pas de sa richesse. Le savant Al-Bakri, au XIe siècle, raconte que les chiens du roi portent des colliers d'or. Un siècle plus tard, le géographe al-Idrisi affirme que le roi attache son cheval à une pépite d'or de trente livres. Il précise surtout un point capital : tout l'or brut appartient au roi, et seule la poudre d'or circule librement. C'est ainsi qu'on évite que le métal perde sa valeur.
Le troc silencieux
Les mines d'or se trouvent au sud, à Bambouk et Bouré, et leurs habitants tiennent absolument à garder le secret de leur emplacement. Les auteurs arabes décrivent un commerce étrange : les marchands déposent leurs marchandises sur la rive d'un fleuve, se retirent et battent le tambour ; les mineurs viennent poser de l'or à côté, puis repartent. On répète l'opération jusqu'à ce que chacun soit satisfait, sans jamais se rencontrer ni échanger un mot.
Une capitale double
La capitale, Koumbi Saleh, était en fait constituée de deux villes distantes de quelques kilomètres : l'une pour le roi et sa cour, l'autre pour les marchands musulmans, avec une douzaine de mosquées. Elle aurait compté jusqu'à 20 000 habitants.
La fin
Au XIe siècle, l'empire subit la pression des Almoravides venus du nord et souffre de la désertification qui gagne le Sahel. Affaibli, divisé, il est absorbé au XIIIe siècle par un nouveau venu : l'empire du Mali.