Soundiata Keïta est le fondateur de l'empire du Mali. Son histoire, transmise par les griots depuis huit siècles, est l'un des grands textes de la littérature africaine.
Identité et rôle
L'Épopée de Soundiata raconte qu'enfant, il ne pouvait pas marcher et qu'on se moquait de lui, jusqu'au jour où il se releva en s'appuyant sur une barre de fer qu'il tordit. Exilé après la mort de son père, il revient à la tête d'une coalition pour libérer son pays.
Période de vie
Il vit au XIIIe siècle. Vers 1235, il bat le roi Soumaoro Kanté à la bataille de Kirina et fonde l'empire du Mali, qui dominera l'Afrique de l'Ouest pendant deux siècles.
Actions majeures
On lui attribue la charte du Mandé, transmise oralement, qui pose des règles pour son empire : « toute vie est une vie », interdiction de maltraiter les personnes asservies, protection des étrangers, respect des femmes. Il organise l'empire en provinces, sécurise les routes commerciales et développe la culture du coton.
Influence historique
Son épopée est encore récitée aujourd'hui par les griots d'Afrique de l'Ouest, et a été inscrite au patrimoine immatériel de l'UNESCO. La charte du Mandé est souvent citée comme l'une des plus anciennes déclarations de droits connues.
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