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Le royaume d'Axoum
Au IIIe siècle, un auteur perse cite les quatre plus grands empires du monde : Rome, la Perse, la Chine... et Axoum. Installé sur les hauts plateaux de l'actuelle Éthiopie, ce royaume contrôle le commerce de la mer Rouge, entre l'Empire romain, l'Arabie et l'Inde.
Une puissance commerciale
Par le port d'Adoulis transitent l'ivoire, l'or, l'encens, la myrrhe, les carapaces de tortue et les esclaves. Axoum est le premier royaume d'Afrique subsaharienne à frapper sa propre monnaie, en or, en argent et en bronze, avec des inscriptions en grec pour le commerce international.
Les stèles géantes
Les rois d'Axoum se font ériger d'immenses stèles monolithiques, taillées dans un seul bloc de granit et sculptées pour imiter des tours à plusieurs étages, avec de fausses portes et de fausses fenêtres. La plus grande, aujourd'hui brisée au sol, mesurait 33 mètres et pesait plus de 500 tonnes : c'est l'un des plus grands blocs de pierre jamais taillés dans l'Antiquité. Elle s'est sans doute effondrée au moment où on la dressait. Une autre, emportée par l'Italie de Mussolini en 1937, a été rendue à l'Éthiopie en 2005.
Une conversion précoce
Vers 330, le roi Ezana se convertit au christianisme, à peu près au moment où l'Empire romain devient lui aussi chrétien. L'Éthiopie est donc l'un des plus anciens pays chrétiens du monde, et son Église, dite orthodoxe éthiopienne, a gardé des traditions uniques. Selon la tradition éthiopienne, l'Arche d'Alliance serait conservée dans une chapelle d'Axoum.
Le déclin
À partir du VIIe siècle, l'expansion arabe déplace les routes commerciales de la mer Rouge et Axoum perd ses débouchés. Le royaume s'affaiblit puis disparaît vers le Xe siècle. Ses héritiers construiront plus tard les extraordinaires églises taillées dans la roche de Lalibela.