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Présentation des royaumes africains
Il existe une idée fausse tenace : l'Afrique n'aurait pas eu d'histoire avant l'arrivée des Européens. C'est complètement faux. Pendant que l'Europe vit son Moyen Âge, l'Afrique abrite des royaumes puissants, des villes de dizaines de milliers d'habitants, des universités et des routes commerciales longues de milliers de kilomètres.
Pourquoi les connaît-on mal ?
Trois raisons. D'abord, une grande partie de l'histoire africaine s'est transmise oralement, par des conteurs professionnels appelés griots, et non par des livres, ce qui la rend plus difficile à retrouver et à dater. Ensuite, le climat tropical détruit vite le bois, le cuir et le tissu : il reste moins de traces. Enfin, la colonisation européenne a longtemps enseigné, volontairement, que ces royaumes n'avaient pas existé.
L'or, le sel et les caravanes
Le moteur de cette histoire, c'est le commerce transsaharien. Au sud, il y a de l'or en abondance ; au nord, du sel, indispensable pour conserver la nourriture et rester en bonne santé sous ces climats. Pendant des siècles, le sel se vend très cher, et l'on échange l'or contre le sel, à dos de chameau, à travers le plus grand désert du monde.
Un continent, des mondes très différents
Axoum en Éthiopie, chrétien dès le IVe siècle ; les grands empires du Sahel (Ghana, Mali, Songhaï), musulmans et marchands ; les cités swahilies de la côte est, tournées vers l'océan Indien ; le Grand Zimbabwe au sud ; le royaume du Bénin et ses bronzes en Afrique de l'Ouest forestière.
Une fin brutale
À partir du XVIe siècle, la traite atlantique puis la colonisation européenne déstabilisent puis démantèlent ces royaumes. Mais leur mémoire n'a jamais disparu : le Mali et le Ghana d'aujourd'hui ont choisi leur nom en hommage à ces empires.