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Présentation de l'Odyssée
L'Odyssée est un long poème grec qui raconte le retour d'Ulysse, roi de la petite île d'Ithaque, après la guerre de Troie. Les Grecs l'attribuaient au poète Homère. Elle aurait été composée vers le milieu du VIIIe siècle avant J.-C., ce qui en fait l'un des plus anciens récits d'aventures du monde.
Une épopée en vingt-quatre chants
L'Odyssée est une épopée, c'est-à-dire un long poème qui raconte les exploits d'un héros mêlé aux dieux. Elle compte environ 12 000 vers, répartis en vingt-quatre parties qu'on appelle des chants. Elle fait suite à l'Iliade, l'autre grande épopée d'Homère, qui raconte un épisode de la guerre de Troie.
Une histoire racontée d'abord à voix haute
Bien avant d'être écrite, cette histoire était chantée par des aèdes, des poètes qui allaient de palais en palais et récitaient de mémoire en s'accompagnant d'une lyre. Les vers reviennent souvent avec les mêmes formules, comme « Athéna aux yeux brillants » ou « l'Aurore aux doigts de rose ». Ces répétitions aidaient le chanteur à se souvenir. Le poème a été mis par écrit grâce à l'alphabet grec, apparu à la même époque.
Un récit qui commence au milieu
L'Odyssée ne commence pas par le départ de Troie. Au début, Ulysse est absent depuis près de vingt ans et son fils Télémaque part à sa recherche. On retrouve ensuite le héros prisonnier de la nymphe Calypso. C'est seulement plus tard, chez le roi des Phéaciens, qu'Ulysse raconte lui-même ses aventures : le Cyclope, la magicienne Circé, les Sirènes...
Un livre que tous les Grecs connaissaient
Dans les cités grecques, les enfants apprenaient les vers d'Homère à l'école. Le programme d'histoire de sixième retient d'ailleurs le VIIIe siècle avant J.-C. et les récits homériques comme un repère du monde grec. Ces récits ne sont pas de l'histoire au sens strict : ce sont des légendes. Mais ils nous apprennent beaucoup sur ce que les Grecs admiraient : le courage, la ruse, la fidélité et le respect des dieux.