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La Fayette et l'aide française
En 1777, un jeune marquis de 19 ans, Gilbert du Motier de La Fayette, achète un navire et part pour l'Amérique malgré l'interdiction du roi. Il propose au Congrès de servir sans solde. On le nomme général de division ; blessé à la jambe à Brandywine, il gagne la confiance de Washington, qui le traite presque comme un fils.
Franklin à Paris
Pendant ce temps, Benjamin Franklin mène à Versailles une campagne diplomatique remarquable. Célèbre pour ses travaux sur l'électricité, il se présente en habit simple et bonnet de fourrure, incarnant l'homme naturel cher aux philosophes. Paris l'adore. Il obtient d'abord des livraisons d'armes secrètes, organisées notamment par Beaumarchais, l'auteur du Mariage de Figaro, via une fausse société commerciale.
Saratoga change tout
En octobre 1777, une armée britannique entière capitule à Saratoga. La preuve est faite que les insurgés peuvent gagner. En février 1778, la France signe un traité d'alliance et entre officiellement en guerre. L'Espagne suit en 1779, les Provinces-Unies en 1780. Le conflit devient mondial.
Rochambeau et de Grasse
La France envoie 5 500 hommes sous les ordres du comte de Rochambeau, et surtout une flotte : l'élément décisif, car les Britanniques tenaient jusque-là la mer sans partage. L'amiral de Grasse jouera le rôle central à Yorktown.
Le prix payé
L'aide à l'Amérique coûte à la France plus d'un milliard de livres, une somme colossale qui creuse un déficit déjà critique. C'est l'une des causes directes de la convocation des États généraux en 1789. En aidant une révolution, la monarchie française a financé la sienne. Quant à La Fayette, il rentre en héros, participe à la rédaction de la Déclaration des droits de l'homme et propose le drapeau tricolore.