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Les treize colonies
La première colonie anglaise durable, Jamestown en Virginie, est fondée en 1607. À partir de 1732, il y a treize colonies le long de la côte atlantique. Vers 1775, elles comptent environ 2,5 millions d'habitants, dont un cinquième sont des esclaves africains.
Trois Amériques très différentes
Au nord, la Nouvelle-Angleterre : de petites fermes, la pêche, le commerce maritime, des villes portuaires, et des communautés puritaines très attachées à l'école et à l'assemblée locale. Au centre, New York et la Pennsylvanie, terres d'immigration variée (Allemands, Écossais, Irlandais, Hollandais) et de tolérance religieuse. Au sud, de grandes plantations de tabac, de riz et d'indigo, qui reposent entièrement sur le travail des esclaves.
Une habitude de se gouverner
Chaque colonie possède sa propre assemblée élue, qui vote les impôts locaux. Londres est à deux mois de mer : dans les faits, les colons gèrent leurs affaires depuis un siècle et demi. Cette longue autonomie explique en grande partie leur réaction quand Londres veut soudain resserrer le contrôle. Les historiens parlent de « négligence salutaire ».
La guerre de Sept Ans
De 1754 à 1763, Britanniques et Français s'affrontent en Amérique. La France perd le Canada et ses territoires à l'est du Mississippi. Deux conséquences majeures : la Grande-Bretagne est couverte de dettes, et les colons n'ont plus besoin de sa protection contre les Français. Un jeune officier virginien nommé George Washington y fait ses premières armes.
La ligne de 1763
Pour éviter de nouvelles guerres avec les nations amérindiennes, Londres interdit aux colons de s'installer à l'ouest des Appalaches. Décision raisonnable vue de Londres, insupportable vue d'Amérique : beaucoup avaient déjà acheté des terres là-bas. C'est le premier grand ressentiment.