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La crise des taxes et la Boston Tea Party
En 1765, le Parlement britannique vote le Stamp Act : tout document imprimé dans les colonies (journaux, contrats, cartes à jouer, diplômes) doit porter un timbre payant. La réaction dépasse toutes les prévisions.
« No taxation without representation »
Les colons ne contestent pas seulement le montant. Ils contestent le droit de Londres à lever un impôt intérieur sur des sujets qui n'ont pas de députés au Parlement. Des associations, les Fils de la Liberté, s'organisent, boycottent les produits britanniques et intimident les collecteurs. Le Stamp Act est retiré dès 1766, mais le Parlement affirme dans le même temps son droit de légiférer pour les colonies « en toutes circonstances ».
L'escalade
De nouvelles taxes suivent en 1767 sur le verre, le papier, la peinture et le thé. Londres envoie des troupes à Boston. En mars 1770, des soldats bousculés par une foule tirent et tuent cinq personnes : c'est le « massacre de Boston », immédiatement exploité par une gravure de Paul Revere qui fait le tour des colonies. Défendus au tribunal par John Adams, futur président, la plupart des soldats seront acquittés.
La nuit du 16 décembre 1773
Une loi accorde à la Compagnie des Indes orientales le monopole de la vente du thé dans les colonies. Le thé devient même moins cher, mais accepter de l'acheter, c'est reconnaître le droit de taxer. Le soir du 16 décembre 1773, une centaine d'hommes grimés en Amérindiens montent à bord de trois navires à Boston et jettent à la mer 342 caisses de thé, environ 45 tonnes. Ils ne pillent rien et remplacent même un cadenas cassé.
La riposte qui rate
Londres réplique par les « lois intolérables » : port de Boston fermé, gouvernement du Massachusetts placé sous tutelle. Le but est d'isoler la colonie rebelle. C'est l'inverse qui se produit : les autres colonies lui envoient des vivres et se réunissent en premier Congrès continental à Philadelphie en septembre 1774.