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La Constitution américaine
L'indépendance gagnée, un autre problème surgit : comment faire tenir ensemble treize États jaloux de leur autonomie ? Le premier système, les Articles de Confédération, est trop faible : le Congrès ne peut ni lever d'impôt ni faire respecter ses décisions. En 1787, une convention se réunit à Philadelphie pour le réviser. Elle décide, à huis clos, d'écrire un texte entièrement neuf.
Séparer les pouvoirs
Les rédacteurs, dont James Madison, lisent Montesquieu. Ils organisent trois pouvoirs qui se surveillent mutuellement : le Congrès vote les lois, le président les applique, la Cour suprême les interprète. Le président peut opposer son veto, le Congrès peut le renverser à la majorité qualifiée, les juges peuvent annuler une loi contraire à la Constitution. C'est le système des checks and balances, poids et contrepoids.
Le grand compromis
Grands et petits États s'opposent violemment sur la représentation. Solution : deux chambres. À la Chambre des représentants, chaque État a un nombre d'élus proportionnel à sa population ; au Sénat, chaque État a deux sénateurs, quelle que soit sa taille. Le Wyoming et la Californie pèsent donc autant au Sénat aujourd'hui.
Le compromis honteux
Un autre marchandage porte sur l'esclavage. Pour calculer la population qui détermine le nombre de représentants, chaque esclave est compté comme trois cinquièmes d'une personne, ce qui donne du poids politique aux États du Sud sans donner le moindre droit aux intéressés. La Constitution interdit aussi au Congrès de supprimer la traite avant 1808. Ces compromis sur l'esclavage pèseront lourd jusqu'à la guerre de Sécession.
Le Bill of Rights
Plusieurs États refusent de ratifier sans garanties. Dix amendements sont donc ajoutés en 1791 : liberté d'expression, de religion, de presse, droit à un procès équitable. C'est le Bill of Rights.
Un texte toujours en vigueur
Entrée en application en 1789 avec George Washington comme premier président, cette constitution est la plus ancienne constitution écrite encore en vigueur dans le monde. Elle n'a été amendée que 27 fois en plus de deux siècles.