En cours de rédaction, certaines informations peuvent être manquantes (images, cartes, notes).
Yorktown et le traité de Paris
À l'été 1781, le général britannique Cornwallis installe son armée à Yorktown, sur une presqu'île de Virginie, comptant sur la Royal Navy pour le ravitailler ou l'évacuer. C'est le piège parfait, à condition que quelqu'un tienne la mer.
La bataille qui décide de tout
Le 5 septembre 1781, la flotte française de l'amiral de Grasse, venue des Antilles, affronte l'escadre britannique à la bataille de la baie de Chesapeake. Le combat n'est pas spectaculaire, mais les Britanniques se retirent. Cornwallis est coupé de la mer. Peu de batailles navales ont eu des conséquences politiques aussi directes.
Le siège
Washington et Rochambeau, qui ont fait croire à une attaque sur New York, descendent en marche forcée sur 700 kilomètres avec 16 000 hommes, dont près de la moitié de Français. Les tranchées sont ouvertes selon les règles de l'art du siège européen. Le 19 octobre 1781, Cornwallis signe sa capitulation avec 8 000 hommes. Lors de la reddition, la musique britannique aurait joué un air intitulé « Le monde à l'envers ».
La fin de la guerre
Yorktown ne met pas fin aux combats partout, mais il brise la volonté politique britannique : le Parlement de Londres vote l'arrêt de la guerre offensive. Les négociations s'ouvrent à Paris.
Le traité de Paris, 1783
Signé le 3 septembre 1783, il reconnaît l'indépendance des États-Unis et leur accorde un territoire allant jusqu'au Mississippi, bien plus que ce qu'ils contrôlaient réellement. Les négociateurs américains, Franklin, Adams et Jay, traitent d'ailleurs directement avec Londres sans en informer complètement leur allié français, ce qui froisse Versailles.
Le geste de Washington
En décembre 1783, Washington fait quelque chose de rare dans l'histoire : vainqueur, adulé, il rend son épée au Congrès et rentre chez lui cultiver ses terres. Quand le roi George III apprend qu'il compte se retirer, il aurait dit que, s'il le faisait vraiment, il serait « le plus grand homme du monde ».