Montesquieu et la séparation des pouvoirs (1748)
Charles de Secondat, baron de Montesquieu (1689-1755) est un magistrat et philosophe bordelais. Son œuvre principale, De l'esprit des lois (1748), publiée après vingt ans de travail, constitue l'une des contributions les plus importantes à la théorie politique moderne.
L'analyse des formes de gouvernement
Montesquieu compare les systèmes politiques de plusieurs sociétés pour comprendre les conditions de la liberté politique. Il distingue trois formes de gouvernement : la république (fondée sur la vertu civique), la monarchie (fondée sur le respect des lois et l'honneur) et le despotisme (fondé sur la crainte et l'arbitraire). L'étude de la constitution anglaise lui inspire sa théorie centrale.
La séparation des pouvoirs
Pour éviter les abus de pouvoir, Montesquieu propose de répartir les fonctions de l'État entre trois instances distinctes : le pouvoir législatif (qui fait les lois), le pouvoir exécutif (qui les applique) et le pouvoir judiciaire (qui les interprète et juge leur respect). Ces trois pouvoirs doivent être confiés à des organes différents pour que, selon sa formule, "le pouvoir arrête le pouvoir".
Un héritage constitutionnel mondial
Ces idées transforment durablement la pensée politique. La Déclaration des droits de l'homme de 1789 et la Constitution américaine de 1787 s'inspirent directement de Montesquieu. La séparation des pouvoirs est aujourd'hui un principe fondateur de l'ensemble des régimes démocratiques.