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Justinien, Théodora et la reconquête
Justinien règne de 527 à 565 avec une idée fixe : reconstituer l'Empire romain tel qu'il était, en reprenant l'Occident perdu. C'est le dernier empereur à parler latin comme langue maternelle, et sans doute le plus ambitieux de tous.
Une impératrice décisive
Son épouse Théodora, ancienne actrice de condition très modeste, est une conseillère écoutée. Lors de la révolte Nika en 532, alors que Justinien s'apprête à fuir, elle l'en dissuade par une phrase restée célèbre : « la pourpre est un beau linceul » : mieux vaut mourir empereur que vivre en fuyard. Il reste, mate la révolte, et sauve son règne. Théodora fera aussi passer des lois protégeant les femmes.
Les guerres de reconquête
Ses armées, menées notamment par le général Bélisaire, reprennent l'Afrique du Nord aux Vandales en un an, puis l'Italie aux Ostrogoths et une partie de l'Espagne. La Méditerranée redevient brièvement un lac romain. Mais la guerre d'Italie dure vingt ans, ruine la péninsule et vide les caisses de l'empire. Trois ans après la mort de Justinien, les Lombards envahissent l'Italie : une grande partie de la péninsule est perdue.
Le corpus de droit romain
Son œuvre la plus durable n'est pas militaire. Justinien fait rassembler, trier et mettre en ordre mille ans de lois romaines dispersées et contradictoires : c'est le Corpus juris civilis. Redécouvert en Italie au XIe siècle, ce recueil devient la base de l'enseignement du droit dans toutes les universités européennes. Une grande partie du droit français, italien ou espagnol en descend directement.
La peste
En 541 éclate la « peste de Justinien », première grande pandémie de peste attestée. Elle fait de très nombreuses victimes, brise l'élan de la reconquête et affaiblit durablement toute la Méditerranée.