Justinien Ier est l'empereur qui a tenté de reconstituer l'Empire romain dans ses anciennes frontières, et qui a légué à l'Europe son droit et Sainte-Sophie.
Identité et rôle
Neveu d'un empereur d'origine paysanne, il est le dernier souverain de Constantinople à parler latin comme langue maternelle. Ses contemporains le décrivent comme infatigable : on l'appelait « l'empereur qui ne dort jamais ».
Période de vie
Il règne de 527 à 565, trente-huit ans. Son règne est frappé en 541 par la « peste de Justinien », première grande pandémie de peste attestée, qui tue peut-être un tiers de la population de l'empire.
Actions majeures
Il fait reprendre l'Afrique du Nord aux Vandales, l'Italie aux Ostrogoths et une partie de l'Espagne, grâce à son général Bélisaire. Il fait reconstruire Sainte-Sophie en moins de six ans. Surtout, il ordonne la mise en ordre de mille ans de lois romaines dispersées : le Corpus juris civilis.
Influence historique
Ses conquêtes sont vite reperdues, mais son recueil de droit, redécouvert en Italie au XIe siècle, devient la base de l'enseignement du droit dans toutes les universités européennes. Une grande partie du droit français, italien ou espagnol en descend directement.
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