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Sainte-Sophie, la coupole impossible
Après l'incendie de la révolte Nika, Justinien décide de reconstruire la grande église de la Sagesse divine, Sainte-Sophie (Hagia Sophia), en beaucoup plus grand. Les travaux durent cinq ans et dix mois : un délai stupéfiant pour un tel monument. Elle est inaugurée en 537.
Une coupole qui semble flotter
Le défi technique est énorme : poser une coupole ronde de 31 mètres de diamètre sur un bâtiment carré, à plus de 55 mètres du sol. Les architectes, Anthémios de Tralles et Isidore de Milet, ne sont pas des maçons mais des mathématiciens. Ils utilisent des pendentifs, triangles courbes qui font la transition entre le carré et le cercle. Quarante fenêtres percées à la base de la coupole laissent entrer la lumière, et l'ensemble donne l'impression que le dôme est suspendu au ciel.
Un chantier au bord de l'échec
La première coupole, trop plate, s'effondre après un tremblement de terre en 558. On la reconstruit plus bombée, donc plus solide. L'édifice a depuis résisté à quinze siècles de séismes dans l'une des régions les plus sismiques du monde.
Une église qui convertit
D'après la Chronique de Nestor, les envoyés du prince Vladimir de Kiev venus comparer les religions en 987 ressortent de Sainte-Sophie en disant qu'ils ne savaient plus « s'ils étaient sur terre ou au ciel ». La Russie devient orthodoxe. Un bâtiment qui change l'histoire religieuse d'un continent, c'est rare.
Trois vies
Église chrétienne pendant 916 ans, mosquée après 1453, musée à partir de 1935 par décision de la République turque, elle est redevenue une mosquée en 2020. Les mosaïques byzantines, recouvertes d'enduit pendant des siècles (ce qui les a paradoxalement protégées), ont été redécouvertes au XXe siècle.