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La dynastie Han et la route de la soie
La dynastie Han règne pendant quatre siècles, à peu près à la même époque que la République puis l'Empire romain. Elle marque tellement les esprits que, aujourd'hui encore, la majorité des Chinois se désignent comme « Han ».
Des fonctionnaires choisis sur examen
Les Han choisissent de plus en plus leurs fonctionnaires selon leur connaissance des textes de Confucius, grâce à des recommandations et à des examens. En principe, un fils de paysan doué peut ainsi devenir haut fonctionnaire. Cette idée donnera naissance, sous les dynasties Sui et Tang, aux concours impériaux, qui dureront jusqu'en 1905 et auraient inspiré les concours de la fonction publique en Europe.
L'ouverture de la route de la soie
Vers -138, l'empereur envoie l'émissaire Zhang Qian chercher des alliés à l'ouest. Il est capturé, retenu dix ans, s'échappe, et revient treize ans plus tard avec une nouvelle importante : il existe, très loin, des royaumes riches et civilisés. De ses voyages naît la route de la soie, un réseau de pistes reliant la Chine à la Perse, à l'Inde et jusqu'à Rome.
Ce qui circule vraiment
La soie part vers l'ouest, si convoitée à Rome que le Sénat tente d'en interdire le port. En sens inverse arrivent le verre, l'or, la luzerne, la vigne, le concombre. Mais la route transporte aussi des idées (le bouddhisme entre en Chine par là) et des maladies : les grandes épidémies romaines et chinoises se suivent de façon troublante.
Le papier
Vers 105, un fonctionnaire nommé Cai Lun met au point la fabrication du papier à partir d'écorce, de chiffons et de filets de pêche. Il faudra plus de mille ans pour que la technique atteigne l'Europe.