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Les Song et les grandes inventions
La dynastie Song (960-1279) est militairement faible : elle perd des territoires et paie des tributs à ses voisins du nord. Mais sur le plan technique et économique, c'est sans doute la période la plus créative de toute l'histoire chinoise.
L'imprimerie, quatre siècles avant Gutenberg
Les Chinois impriment déjà avec des planches de bois gravées. Vers 1040, un artisan nommé Bi Sheng invente les caractères mobiles en terre cuite, que l'on peut réassembler pour composer n'importe quel texte. C'est exactement le principe que Gutenberg redécouvrira en Europe vers 1450. La difficulté, en chinois, est le nombre de caractères : plusieurs milliers, contre vingt-six lettres.
La boussole et la poudre
Les Chinois observent depuis longtemps qu'une aiguille aimantée s'oriente. Sous les Song, ils l'embarquent sur les navires : c'est la première utilisation attestée de la boussole en navigation. Quant à la poudre, découverte par des alchimistes taoïstes qui cherchaient un élixir de longue vie, elle sert d'abord aux feux d'artifice, puis à des flèches incendiaires, des grenades et les premiers tubes lance-feu.
Une économie en avance
Les Song émettent les premiers billets de banque du monde, développent la sidérurgie au charbon à une échelle que l'Europe n'atteindra qu'au XVIIIe siècle, et bâtissent d'immenses villes marchandes. Hangzhou dépasse le million d'habitants ; Marco Polo, qui la visitera plus tard, la décrira comme la plus belle ville du monde.
La chute
En 1279, après des décennies de résistance, les armées mongoles de Kubilai Khan l'emportent définitivement. La Chine passe pour la première fois entièrement sous domination étrangère.