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Qin Shi Huang, le premier empereur
Pendant deux siècles et demi, la Chine se déchire entre royaumes rivaux : c'est la période dite des Royaumes combattants. En -221, le roi de Qin les a tous vaincus. Il prend un titre que personne n'avait porté avant lui : Qin Shi Huang, « premier empereur ». Le mot « Chine » vient d'ailleurs du nom de son royaume.
Tout unifier, par la force
En quelques années, il impose au pays entier la même écriture, la même monnaie, les mêmes poids et mesures, et même le même écartement des essieux de charrettes pour que les roues passent dans les mêmes ornières. Il supprime les anciens royaumes et découpe l'empire en provinces dirigées par des fonctionnaires qu'il nomme lui-même. C'est efficace et brutal : il fait brûler des livres et exécuter des lettrés qui le critiquent.
L'armée de terre cuite
Terrifié par la mort, l'empereur envoie des expéditions chercher un élixir d'immortalité et se fait construire un tombeau démesuré. En 1974, des paysans creusant un puits près de Xi'an tombent dessus par hasard : plus de 8 000 soldats en terre cuite, grandeur nature, alignés en ordre de bataille, chacun avec un visage différent, accompagnés de chevaux et de chars. C'est l'une des plus grandes découvertes archéologiques de tous les temps.
Un héritage qui dure
Qin Shi Huang meurt en -210, probablement empoisonné par des pilules de mercure censées le rendre immortel. Sa dynastie s'effondre quatre ans plus tard. Mais l'idée d'une Chine unifiée sous un seul empereur, elle, durera plus de deux mille ans.