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L'âge d'or de la dynastie Tang
Sous la dynastie Tang (618-907), la Chine est probablement le pays le plus puissant et le plus raffiné du monde. Sa capitale, Chang'an (l'actuelle Xi'an), compte peut-être un million d'habitants : très peu de villes au monde en ont alors autant.
Une capitale cosmopolite
Chang'an est bâtie en damier, entourée de murs, avec des quartiers fermés la nuit. On y croise des marchands persans, des moines indiens, des ambassadeurs japonais et coréens, des musiciens d'Asie centrale. Des communautés bouddhistes, musulmanes, juives, zoroastriennes et chrétiennes nestoriennes y vivent côte à côte. Le Japon est tellement impressionné qu'il copie le plan de la ville pour bâtir Nara puis Kyoto.
La grande époque de la poésie
Les Tang sont l'âge d'or de la poésie chinoise. Li Bai et Du Fu, deux amis très différents (l'un joyeux et vagabond, l'autre grave et marqué par la guerre), sont aujourd'hui encore appris par cœur par les écoliers chinois. Près de cinquante mille poèmes de cette époque nous sont parvenus.
Une impératrice
En 690, une femme, Wu Zetian, prend le titre d'empereur : c'est la seule femme de toute l'histoire chinoise à le faire. Ancienne concubine devenue régente, elle gouverne d'une main de fer pendant quinze ans, favorise les concours pour recruter des fonctionnaires compétents plutôt que bien nés, et soutient le bouddhisme. Les historiens de son temps, tous des hommes, l'ont beaucoup noircie.
La fin
En 755, la révolte du général An Lushan ravage l'empire pendant huit ans et fait d'innombrables victimes. La dynastie ne s'en remettra jamais vraiment et s'éteint en 907.