Le Moyen Empire, La Renaissance Égyptienne (-2055 à -1650)
Après la désintégration de l'Ancien Empire et plus d'un siècle de divisions, la Première Période Intermédiaire, , l'Égypte se réunifie autour de -2055 sous l'autorité du pharaon Montouhotep II de Thèbes. Cette période, dite Moyen Empire, est souvent considérée comme un âge d'or de la civilisation égyptienne : stabilité politique durable, expansion commerciale ambitieuse et épanouissement littéraire et artistique remarquable.
Expansion commerciale et diplomatique
Les pharaons du Moyen Empire développèrent une politique extérieure active. Vers le sud, ils consolidèrent leur emprise sur la Nubie, riche en or, ivoire et ébène. Des missions commerciales atteignirent le mystérieux pays de Pount (probablement la Corne de l'Afrique) pour en rapporter encens, myrrhe et animaux exotiques. Des expéditions minières au Sinaï vinrent compléter ces échanges.
L'âge d'or de la littérature
Le Moyen Empire vit naître une production littéraire d'une qualité exceptionnelle, considérée comme un modèle classique par les générations suivantes. Le Conte de Sinouhé, récit d'un fonctionnaire exilé qui voyage en pays étrangers avant de rentrer mourir en Égypte, est l'œuvre la plus célèbre, un texte d'une humanité et d'une subtilité psychologique remarquables pour son époque.
La fin du Moyen Empire
Vers -1650, l'Égypte subit l'irruption des Hyksos, des populations d'origine asiatique qui s'imposèrent dans le delta du Nil pour plus d'un siècle. Leur maîtrise du char de guerre et de l'arc composite déstabilisa militairement l'Égypte. Mais leur présence eut aussi des effets inattendus : les Égyptiens adoptèrent leurs techniques militaires, qui leur serviront à les chasser et à bâtir un empire.